Proche-Orient et Moyen-Orient : quelle différence ?

Le Proche-Orient désigne aujourd'hui les pays qui bordent le bassin oriental de la Méditerranée, de la Turquie à l'Égypte. Le Moyen-Orient est plus vaste : il englobe la Turquie, l'Égypte et l'Iran. Le Proche-Orient est donc devenu une partie du Moyen-Orient, ce qui explique la confusion fréquente entre les deux termes.

La différence en une phrase

Les deux mots ne sont pas synonymes mais emboîtés : le Proche-Orient est l'ensemble le plus restreint, centré sur la rive est de la Méditerranée ; le Moyen-Orient est l'ensemble le plus large, qui va jusqu'à l'Iran. Aucun des deux n'a de frontières officielles : ce sont des découpages d'usage, dont les contours varient selon les époques et les auteurs.

Ce que recouvre chaque terme aujourd'hui

Le Proche-Orient correspond aux pays qui bordent le bassin oriental de la Méditerranée, de la Turquie jusqu'à l'Égypte. Il ne s'emploie plus pour parler des Balkans, comme ce fut le cas autrefois.

Le Moyen-Orient est le terme qui a le plus évolué. Il désigne désormais une région qui englobe la Turquie, l'Égypte et l'Iran, et tire son importance de sa position d'isthme central entre l'Europe, l'Afrique et l'Asie. Comme il inclut le Proche-Orient, les deux mots se chevauchent.

D'où viennent ces noms

Ces expressions naissent au XIXe siècle, dans le contexte de la mainmise européenne sur l'Asie et de la rivalité entre empires britannique et russe. La plus ancienne est Far East (Extrême-Orient), attestée dès les années 1840. Par symétrie apparaît ensuite Near East (Proche-Orient) dans les années 1890, après la guerre de 1897 entre la Grèce et l'Empire ottoman ; la forme « Proche-Orient » se stabilise entre 1904 et 1919.

Le terme Middle East (Moyen-Orient) apparaît à la fin du XIXe siècle, probablement dans l'armée britannique en Inde : il désigne d'abord les abords stratégiques de l'Inde, autour du golfe Persique. En 1900, le général britannique Thomas Edward Gordon l'emploie déjà ; l'expression est popularisée par l'amiral américain Alfred Mahan en 1902.

Et le Levant, l'Extrême-Orient ?

Le Levant est un nom plus ancien que « Proche-Orient » l'a progressivement supplanté au début du XXe siècle, en lien avec la colonisation franco-britannique de la région après l'effondrement de l'Empire ottoman.

Quant à l'Extrême-Orient, marqué par une connotation coloniale, il n'est presque plus employé : on dit aujourd'hui Asie orientale ou Asie de l'Est. L'Inde, restée en dehors de ce découpage, relève de l'Asie du Sud.

Quels pays dans chaque ensemble

Il n'existe pas de liste officielle, et les contours restent flous. Selon les usages les plus courants :

Ensemble	Pays généralement rattachés
Proche-Orient	Turquie, Syrie, Liban, Israël, territoires palestiniens, Jordanie, et souvent l'Égypte.
Moyen-Orient	L'ensemble du Proche-Orient, plus l'Irak, l'Iran et les pays de la péninsule Arabique (Arabie saoudite, Yémen, Oman, Émirats arabes unis, Qatar, Bahreïn, Koweït).

Pour situer ces pays les uns par rapport aux autres, consultez la carte du Moyen-Orient. Et pour les bases méthodes, revenez à la définition de la géopolitique.